Gut sein und trotzdem leben - ist das überhaupt möglich?

In der chinesischen Provinz Sezuan besuchen drei Götter die Erde, um in einer von Egoismus geprägten Gesellschaft gute Menschen zu finden, denn sie wollen beweisen, dass man gut sein und dennoch leben kann.

Bei der Prostituierten Shen Te  werden sie fündig. Sie nimmt Nachteile in Kauf, um anderen zu helfen, und bietet den drei Göttern einen Schlafplatz. Als sie am nächsten Morgen von ihren großen Geldsorgen berichtet, bezahlen die Götter für ihr Nachtquartier ein kleines Vermögen. Damit kauft Shen Te einen Tabakladen, um nicht mehr der Prostitution nachgehen zu müssen. Als Gegenleistung verspricht Shen Te den Göttern, sich in Zukunft nur noch gut zu verhalten, was sich allerdings als schwierig herausstellt, da sie von allen ausgenutzt wird.

Um dem Anspruch der Götter gerecht zu werden, schlüpft sie in die Rolle eines imaginären Vetters Shui Ta, um durch Rücksichtslosigkeit ihre Existenz zu retten und als Shen Te weiterhin zu helfen. 
Als Shui Ta baut sie mit ausbeuterischen Methoden eine florierende Tabakfabrik auf. 
Als Shen Te monatelang nicht mehr auftaucht, wird vermutet, Shui Ta hätte sie umgebracht.

Shen Te wird in der Maske des Shui Ta vor Gericht gestellt, das von den drei Göttern gebildet wird. Shen Te erkennt die drei Götter wieder, gibt ihre Identität preis und erzählt ihnen ihre Geschichte. 
Obwohl deutlich wird, dass der Anspruch der Götter, „gut zu sein und doch zu leben“, in dieser Welt nicht erfüllbar ist, ohne dass sich der Mensch in eine gute, private und schlechte , wirtschaftliche Persönlichkeit aufspaltet, ignorieren die Götter diese Erkenntnis und der Zuschauer wird aufgefordert, eine eigene Lösung zu finden.